La radiothérapie est une technique médicale qui consiste à détruire ou empêcher la multiplication de cellules cancéreuses en les soumettant à des rayonnements ionisants.
La source de rayonnement peut être un faisceau externe délivrée le plus souvent par un accélérateur linéaire de particules. On parlera alors de radiothérapie externe.
Pour traiter certains types de cancers tel que le cancer du col de l’utérus, une source de rayonnement peut être placée à l’intérieur d’une cavité naturelle du corps. On parle alors de curiethérapie.
Enfin, pour traiter d’autres formes de cancer tel que le cancer da la glande thyroïde, une substance radioactive, source de rayonnement, peut être administrée par voie veineuse ou orale. Celle-ci va alors se fixer préférentiellement sur les cellules cancéreuses. On parle ici de radiothérapie métabolique.
L’objectif de la radiothérapie est de délivrer le plus précisément possible une dose de rayonnement adaptée au volume de la tumeur tout en épargnant au mieux les tissus sains ou les organes périphériques soumis également aux radiations et à leurs effets.
La radiothérapie externe est aujourd'hui incontournable en cancérologie puisqu'elle est programmée dans deux tiers des schémas thérapeutiques soit seule soit en association avec une chirurgie ou un traitement médicamenteux (chimiothérapie, hormonothérapie, immunothérapie…).
Le développement, les progrès de cette technique constituent un enjeu majeur pour lutter contre le cancer. Pour le mesurer, il suffit de consulter quelques chiffres donnés par « unicancer », ensemble regroupant 20 centres médicaux de lutte contre le cancer. En 2012, 355 000 nouveaux cas ont été recensés. Ils touchent 200 000 hommes et 155 000 femmes auxquels s’ajoutent les patients déjà traités…